Cachão da Valeira

Le Cachão da Valeira était une gorge rocheuse du Douro, dans la commune de São João da Pesqueira, où le fleuve se resserrait et formait une chute d'eau. Il se trouvait à environ 6 km en amont de l'embouchure du Tua et fut, pendant des siècles, l'un des grands obstacles à la navigation du fleuve et au transport du vin de Porto.

La chute n'existe plus : la roche a été démolie à la fin du XVIIIe siècle, et le site se trouve aujourd'hui près du barrage de Valeira.

De l'obstacle à la voie navigable

• Les premières tentatives pour dégager le fleuve à la navigation datent de 1530, selon le Roteiro do Douro.
• En 1779, la Companhia Geral da Agricultura fut autorisée à prélever une taxe sur le vin, l'eau-de-vie et le vinaigre transportés sur le Douro afin de financer les travaux.
• La démolition commença en 1780, sous la direction du père António Manuel Camelo et de l'ingénieur José Maria Yola. Les premiers bateaux passèrent en 1789 ; selon les sources, l'ouvrage fut déclaré achevé en 1791 ou 1792.
• Le passage resta dangereux : le 12 mai 1861, un rabelo venant de la Quinta do Vesúvio chavira dans ces eaux et plusieurs personnes périrent, dont le baron de Forrester.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Sur la rive gauche, à Ermo, se trouve une inscription du XVIIIe siècle en capitales latines incrustées de bronze doré, surmontée d'une couronne fermée. Elle commémore la démolition du rocher sous le règne de Marie Ire et indique que les travaux ont duré de 1780 à 1792. Elle n'est accessible qu'en bateau.

En aval du virage qui suit la gorge se dresse le barrage de Valeira, dont la construction débuta en 1971 ; son écluse a une dénivellation de 33 mètres et permet aux bateaux de croisière de poursuivre vers l'amont. Le belvédère de São Salvador do Mundo offre, selon le Roteiro do Douro, de bonnes vues sur le barrage. Au-delà, les croisières vont jusqu'à la Barragem do Pocinho, avec un départ habituel du Cais da Régua.