Vallée du Côa et Foz Côa : gravures, musée et Pocinho en un seul itinéraire

À l'extrême nord-est du Douro, la rivière Côa rejoint le Douro, et trois raisons de voyager se concentrent autour de ce confluent : des milliers de gravures vieilles de dizaines de milliers d'années, un musée à l'architecture marquante et un paysage de fleuve, de chemin de fer et de vignes. Ce guide s'adresse à ceux qui veulent comprendre comment ces lieux s'articulent, dans quel ordre les visiter et ce qu'il faut réserver à l'avance. La base naturelle est Vila Nova de Foz Côa, commune qui compte deux sites classés par l'UNESCO : l'art rupestre de la vallée du Côa et le Haut Douro viticole.

Voir l'art rupestre : sites, horaires et difficulté

Le Parc archéologique de la vallée du Côa protège des roches gravées en plein air le long de la rivière. Selon la fondation Côa Parque, il réunit plus de 1 200 roches sur environ 80 sites, répartis sur quatre communes (Vila Nova de Foz Côa, Figueira de Castelo Rodrigo, Pinhel et Mêda). Il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998 et étendu en 2010 au site espagnol de Siega Verde. Les sources situent les gravures surtout au Paléolithique supérieur, entre environ 22 000 et 10 000 av. J.-C., avec des œuvres plus tardives jusqu'à l'époque moderne ; les animaux les plus fréquents sont les chevaux et les aurochs, gravés sur des surfaces de schiste.

Tous les sites ne sont pas ouverts. Les visites guidées, effectuées en véhicules tout-terrain avec des guides formés à l'art rupestre, couvrent trois sites :

• Canada do Inferno : visite uniquement le matin, à cause de la lumière. Le Côa Parque la qualifie de facile à modérée, avec un parcours plus long comportant des marches. Le départ se fait au Museu do Côa.
• Ribeira de Piscos (près de Muxagata) : également le matin seulement, de difficulté moyenne, avec un parcours long et sinueux que la fondation déconseille aux personnes à mobilité réduite.
• Penascosa (près de Castelo Melhor) : uniquement l'après-midi, car les panneaux sont à l'ombre le matin, et c'est le plus simple des trois, avec un court chemin. Le rendez-vous a lieu au centre d'accueil de Castelo Melhor. Il existe aussi une visite nocturne, à ce seul site.

Chaque site a une limite quotidienne de visiteurs pour des raisons logistiques et de conservation, et le Côa Parque recommande de réserver à l'avance par téléphone, par e-mail ou via le formulaire du site officiel, en indiquant la date, le site et le nombre de personnes. Le même organisme mentionne un maximum de deux sites par jour ouvré, un le matin et un l'après-midi. Le point de départ pouvant varier, confirmez-le lors de la réservation.

La fondation propose aussi une sortie en kayak sur la rivière Côa et une promenade en bateau électrique solaire jusqu'au site du Fariseu, selon la saison.

La porte d'entrée : le bâtiment et l'exposition

Le Museu do Côa s'élève sur un versant dominant l'embouchure du Côa, à Vila Nova de Foz Côa, et a été inauguré le 30 juillet 2010. Il est l'œuvre des architectes portuenses Camilo Rebelo et Tiago Pimentel, partis de l'idée que l'art paléolithique du Côa est peut-être la première manifestation de « land art ». Le béton contient des pigments de schiste, qui lui donnent la couleur jaunâtre et la texture irrégulière de la roche locale, et la zone d'arrivée ainsi qu'une partie de la toiture servent de grand belvédère sur le Douro et le Côa.

À l'intérieur, l'exposition permanente s'articule autour du patrimoine de l'art rupestre ; selon la presse, le musée compte sept salles d'exposition et avait reçu plus de 470 000 visiteurs en juillet 2025. Il y a aussi des expositions temporaires, un centre Ciência Viva, la plus grande bibliothèque portugaise d'art rupestre selon le musée lui-même, et un restaurant. La fondation présente le musée comme le point de départ pour découvrir l'art rupestre, non comme un substitut aux visites des sites ; il est donc logique de le voir avant d'aller sur le terrain.

Le musée ouvre de 9 h 00 à 17 h 30 d'octobre à avril et de 9 h 00 à 18 h 00 de mai à septembre ; il ferme le 1er janvier, le 1er mai et le 25 décembre et, du 1er novembre au 31 mars, le lundi (les visites des sites se poursuivent alors). Ces horaires proviennent du site officiel et peuvent changer.

La dernière écluse du Douro et le bout de la ligne

À environ sept kilomètres du musée, selon le Côa Parque, se trouve le village de Pocinho. Le barrage de Pocinho ferme le fleuve à côté du village, entre les embouchures du Côa et du Sabor. Selon les sources consultées, il a été achevé en 1982 et la centrale est entrée en service en 1983. C'est un barrage en béton de 49 mètres de haut, propriété d'EDP, d'une puissance installée de 186 MW, et le dernier à écluse de navigation sur le Douro navigable en territoire portugais, avec un sas d'environ 90 mètres sur 12,1. Les croisières fluviales entre Régua et Pocinho le franchissent ; si vous prévoyez de voyager en bateau, consultez notre guide des croisières sur le Douro.

La gare de Pocinho a ouvert le 10 janvier 1887 et est le terminus de la Linha do Douro depuis 1988, année de la fermeture de la Linha do Sabor et du tronçon jusqu'à Barca d'Alva. Selon Wikipédia, il y avait en 2023 six trains par jour dans chaque sens ; vérifiez toujours auprès de la CP. Sur la rive du réservoir fonctionne le Centre de haut niveau d'aviron et de canoë de Pocinho, et Rota do Douro signale que le plan d'eau est en usage libre pour les sports nautiques et les loisirs. Pour qui voyage sans voiture, la ligne permet d'atteindre ce bout de la vallée ; notre guide pour visiter le Douro sans voiture aide à organiser le reste.

Quinta do Vale Meão et que manger ou boire aux alentours

La Quinta do Vale Meão, près de Pocinho, est née de l'une des dernières grandes entreprises d'Antónia Adelaide Ferreira. En 1877, environ 300 hectares de colline inculte, le Monte Meão, furent achetés, et entre 1887 et 1895 un domaine modèle y fut bâti, avec maison de maître, caves, école et chapelles. La chronologie du domaine indique 1952 comme première récolte du Barca Velha et 1994 comme l'année où la famille Olazabal est devenue propriétaire de l'ensemble. Aujourd'hui, il compte 104 hectares de vigne et produit du vin et de l'huile d'olive. Le domaine propose des visites guidées des vignes historiques, avec dégustation dans une salle dominant le chai, et précise que chaque option exige une réservation préalable ; son site mentionne aussi l'arrivée en train jusqu'à Pocinho ou en bateau, toujours sur réservation.

À Foz Côa, les sources mettent en avant le vin, l'huile d'olive, les amandes, les figues et les douceurs à l'amande. La commune se présente comme la capitale de l'amandier en fleur, et la Quinzena das Amendoeiras em Flor célèbre le printemps ; dates et programme sont à confirmer auprès de la commune. Pour un second domaine de la région, voyez la Quinta do Vallado dans la vallée du Côa.

Comment organiser la journée et où loger

Compte tenu des règles de lumière du Côa Parque, l'ordre le plus logique est le suivant : matinée au Museu do Côa ou lors d'une visite de Canada do Inferno ou de Ribeira de Piscos ; déjeuner à Foz Côa ; puis Penascosa l'après-midi. Comme chaque visiteur peut faire au maximum deux sites en un jour ouvré, le temps restant peut aller à Pocinho, au barrage et à la gare, ou à une visite réservée à la Quinta do Vale Meão. Avec plus de jours, répartissez les sites sur des journées différentes ; notre itinéraire de 3 jours dans le Douro Supérieur montre comment intégrer cette zone dans le territoire plus large.

On y arrive en voiture ou en autocar ; le Côa Parque cite les opérateurs Rede Expressos et Santos. En train, la destination est la gare de Pocinho, à environ 7 km du musée ; nous n'avons trouvé aucune information officielle sur les transferts locaux, demandez donc à votre hébergement ou au musée. Pour dormir, Vila Nova de Foz Côa est la base la plus pratique pour le musée et les visites ; sur la page de la commune, nous listons des hébergements, des maisons d'hôtes rurales aux domaines viticoles. La rive droite du Douro, en face de Pocinho, relève de la commune de Torre de Moncorvo.

Précautions pratiques

• Réservez les visites des sites à l'avance ; sans réservation, il peut n'y avoir plus de place.
• En été, le Côa Parque conseille chapeau, eau et crème solaire en raison du risque de chaleur et de déshydratation ; en hiver ou sous la pluie, des vêtements imperméables. Portez toujours des chaussures confortables.
• Choisissez le site selon votre mobilité : Penascosa est le plus accessible ; Ribeira de Piscos n'est pas recommandé aux personnes ayant des limitations physiques.
• Respectez le code de conduite du Côa Parque et les consignes des guides : les gravures sont fragiles.

Ce qu'il faut vérifier avant de partir

• Les horaires du musée et des visites de sites pour la saison de votre voyage.
• La disponibilité et le point de départ de chaque visite guidée (Museu do Côa, Muxagata ou Castelo Melhor).
• Les tarifs et conditions des billets, sur le site officiel du Côa Parque.
• La réservation à la Quinta do Vale Meão, par e-mail, et les horaires des trains CP jusqu'à Pocinho.
• Les dates des événements locaux, comme la Quinzena das Amendoeiras em Flor, auprès de la commune.